История создания автомобиля Africar — это настоящая сага, достойная большого голливудского блокбастера. В ней есть всё: гениальный инженерный замысел, масштабная экспедиция, съемки документального фильма, финансовые взлёты и падения, и даже тюремное заключение создателя. Это история о машине, которая должна была покорить Африку, но столкнулась с суровой реальностью бизнеса.
Идея «Африкара» родилась в голове англичанина Тони Хоуарта. Его мечтой было создать недорогой, невероятно выносливый и простой автомобиль, специально для условий Африки. Машина должна была легко преодолевать ужасные дороги, колеи и бездорожье. Ключевыми требованиями были феноменальная ремонтопригодность — чтобы с починкой справлялись местные жители с минимальными навыками — и невероятный срок службы в 30 лет. Хоуарт понимал, что современные автомобили с их запланированным устареванием и сложной электроникой совершенно не подходят для глубинки третьего мира, где нет сервисных центров и квалифицированных механиков.
Философия, вдохновлённая легендой
Концепция Africar во многом была вдохновлена философией Генри Форда и его легендарной Model T. Форд создавал автомобиль для Америки начала XX века, где дорожная сеть напоминала современные африканские реалии: грунтовые пути, размываемые дождями. Model T славилась своей простотой, надёжностью и долговечностью, что доказано множеством экземпляров, до сих пор находящихся на ходу. Именно эти качества Хоуарт хотел воплотить в своём детище.
Техническая концепция Africar была продумана до мелочей. Основой служила прочная трубчатая рама из нержавеющей стали, что делало конструкцию невосприимчивой к коррозии и избавляло от необходимости красить шасси. К этой раме крепились двигатель, коробка передач и независимая подвеска с огромным ходом и высоким клиренсом. Кузовные панели могли изготавливаться из разных доступных материалов: алюминия, стали, пластика или даже пропитанной смолой фанеры, что делало производство гибким и адаптируемым к местным условиям.
Большое приключение для большого экрана
Тони Хоуарт, увлечённый кинематографом, получил неожиданный шанс раскрутить свой проект. Телеканал Channel 4 заинтересовался необычным автомобилем и предложил снять о нём фильм в рамках сериала «Автомобильные дизайнеры». Чтобы сделать историю зрелищной, было решено устроить грандиозную экспедицию: колонна из трёх прототипов Africar должна была пройти от Полярного круга в Норвегии до экватора в Африке.
Для этого путешествия были спешно построены три машины: шести- и четырёхколёсный универсалы и пикап. Из-за нехватки времени и ресурсов эти прототипы немного отличались от изначальной концепции: их шасси и кузова были сделаны из морской фанеры, пропитанной смолой, что породило миф о «деревянном автомобиле». На машины установили оппозитные двигатели Citroën GS с воздушным охлаждением и коробки передач от 2CV. Выбор переднего привода и низко расположенного двигателя был обусловлен соображениям проходимости и устойчивости.
Экспедиция длилась четыре месяца и стала блестящей демонстрацией возможностей Africar. Машины с их независимой подвеской и высоким клиренсом легко преодолевали песок, грязь и ухабы, оставляя позади сопровождавший их Land Rover Series III, который постоянно застревал. Приключение едва не закончилось арестом в Заире из-за запрещённых радиостанций, но в итоге команда благополучно достигла цели, а документальный фильм был успешно завершён.
Мечта, разбитая о реальность
Воодушевлённый успехом экспедиции, Тони Хоуарт основал компанию African International Limited (AIL) для запуска автомобиля в серию. Инвесторы проявили интерес, но их вложений оказалось недостаточно для полноценного производства. Здесь Хоуарт совершил роковую ошибку. Вместо того чтобы начать с мелкосерийного выпуска машин на проверенных агрегатах Citroën, он решил разработать собственный двигатель, отвечающий заветному 30-летнему сроку службы.
Деньги инвесторов ушли в долгую и дорогую разработку, а готовых машин они так и не увидели. Нетерпение и разочарование росли, что привело к курьёзному случаю: один из клиентов тайно пробрался на завод и... угнал прототип Africar.
Крах проекта и личная трагедия
Попытки Хоуарта спасти компанию, преобразовав её в ООО, не увенчались успехом. В 1988 году власти вмешались в дела фирмы, фабрика была закрыта, а документы изъяты. Сам Тони, находившийся в США в поисках новых инвестиций, в 1994 году вернулся в Великобританию, где был арестован Управлением по расследованию серьёзного мошенничества. По его словам, под давлением он подписал признание, которое не соответствовало действительности. Суд приговорил изобретателя к 15 месяцам тюрьмы.
Так закончилась история Africar — гениального по замыслу, опередившего своё время автомобиля, который так и не вышел на дороги Африки. Его наследие — это напоминание о том, как сложно бывает соединить блестящую инженерную идею с суровыми законами бизнеса и финансов.
Обратите внимание: Рассказываю, какие авто бизнес-класса можно купить по цене Соляриса.
Больше интересных статей здесь: Обзор.
Источник статьи: Рассказ о Africar.